楚剧是湖北地方戏曲剧种，清道光年间形成于湖北黄陂、孝感一带，距今已有150余年的历史。
楚剧具有题材广泛，通俗易懂，生动活泼，乡土气息浓厚的特点，颇具包容性，能吸收京、汉大戏的剧目，既能演生活小戏、现代戏，又能演宫廷大戏和武戏，表现手段丰富多样。楚剧贴进生活紧跟时代，在各个不同历史时期都创作演出了歌颂正义、抨击邪恶的新剧目。故而深受广大群众的喜闻乐见。楚剧唱腔分为板腔、小调、高腔三种，以板腔类唱腔为主。
板腔类唱腔有迓腔、悲腔、仙腔、应山腔、四平、十枝梅等。迓腔是楚剧的主腔，分男迓腔、女迓腔、悲迓腔、西皮迓腔四种。其中，男腔粗犷简朴，女腔委婉柔和，悲腔深沉哀怨，西皮腔质朴刚劲。迓腔的节奏灵活多变，既可叙事，又能抒情，运用广泛，表现力强。悲腔只有女腔，为宫徵交替调式。其曲调凄楚婉转，长于表现悲伤凄凉的情感。仙腔为徵、商交替调式，其曲调或委婉凄楚、如泣如诉，或激烈奔放、悲情满怀，擅长表达激昂悲愤的情绪。应山腔原为北路花鼓的一个腔调，现已成为楚剧的主要唱腔之一。其曲调活泼清新、甜美流畅。四平曲调明快华丽，长于表现欢快喜悦的情绪。中华人民共和国成立后，四平腔又发展派生出西皮四平，其旋律华丽婉转，适于仙女、公主、及身份高贵的女性演唱。十枝梅原是天沔花鼓戏“单边词”《十枝梅》一剧的专用曲调，以后成为楚剧唱腔的组成部分。其曲调欢快柔和，擅长表现欢快或忧虑的情绪。
楚剧旧称哦呵腔、黄孝花鼓戏、西路花鼓戏，1926年改称楚剧。主要活动与分布区域有武汉、孝感、黄冈、荆州、咸宁、宜昌、黄石七地市四十余县。
黄孝花鼓戏的历史可追溯到1850年以前。清道光三十年（1850）叶调元所著《汉口竹枝词》卷五中即有“俗人偏自爱风情，浪语油腔最喜听；土荡约看花鼓戏，开场总在两三更”的描述，文中所提到的花鼓戏即为黄孝花鼓。楚剧是由鄂东的“哦呵腔”与黄陂、孝感的语言、音乐相结合而形成的剧种。其形成初期，只在农村元宵节玩灯时演唱，故又俗称“灯戏”，后来逐渐出现农闲时演出的麦黄班和常年演出的四季班。
最早的戏班是光绪年间黄陂彭家冲的艾九爹和黄陂横店张面糊筹组的两个戏班。当时的唱腔只有哦呵腔、悲腔、四平以及[思儿]、[探亲家]等小调。一个戏班七八个人，常演剧目也不多。光绪二十六年（1900），原在农村演出的戏班开始进入汉口附近的沙口、水口两镇，在茶园清唱，两年之后（1902年）首先进入汉口德租界的清正茶园，开创了楚剧进入城市演出的历史。辛亥革命后，戏园开始在租界内出现。最先演唱黄孝花鼓戏的租界戏园有四海升平楼、共和升平楼、玉壶春等，座位均有千人以上。
黄孝花鼓戏由农村步入城市演出是其发展史上的重大转折。为适应城市观众观赏要求，黄孝花鼓戏广泛吸收移植本地其他剧种的剧目来充实自己；从演单边戏、小戏、折戏，转为演出故事连贯、情节曲折、有头有尾的本戏和连台本戏，如《合同记》、《卖花记》、《打龙袍》、《蝴蝶杯》等。1923年，汉剧盲琴师严少臣将原先的人声帮腔改为胡琴伴奏，获得成功。此举对打锣腔系剧种的发展具有开创意义，对其以后的发展影响深远。此后二十余年里，黄孝花鼓戏的演出逐渐扩大到邻近武汉的一些县城，并逐步取代了各地原先流行的花鼓戏剧种。
1926年黄孝花鼓戏以“楚剧进化社”的名义加入湖北剧学总会，并正式定名为“楚剧”。第一次国内革命战争时期，楚剧在李之龙等人的帮助下，开办了楚剧演员训练班，整理、改编并演出了《尼姑思凡》、《汲水》、《费公智自杀》、《南归》、《父之回家》等剧目。1927年国共分裂后，楚剧被赶回租界演出。六十九个楚剧剧目和五家楚剧戏园遭查禁，七十二名楚剧演员也被逮捕，楚剧发展一度陷入困境。抗日战争爆发后，楚剧艺人积极参加中国共产党领导下的抗日救亡运动，组成多个抗敌流动宣传队奔赴大后方演出，对团结、教育、鼓舞抗战军民、瓦解敌人起了积极作用。
中华人民共和国成立后，楚剧得到了空前的繁荣和发展，先后成立了湖北省楚剧团、武汉市楚剧团和一批县级专业剧团。楚剧流行地区也扩大到鄂中、鄂北和鄂东南的大部分地区。
楚剧小调十分丰富，据统计有六十余支，曲调风格各异，其中一部分来自湖北各路花鼓，原为一戏一曲，专曲专用。中华人民共和国成立后，对小调进行了改革，增强了小调的表现力，使用范围也更加广泛。小调大体可分为两类。一类是按曲填词，每段唱词的句数和句子长短必须按照曲调格式填写，如《十绣调》、《卖杂货》、《麻城调》等；另一类是报字接腔，开头和结尾的曲调比较固定，中间可依唱词的长短分成上下句，报字灵活，近似口语，如《讨学钱》、《卖棉纱》、《纽丝调》等。
高腔曾是流布于湖北襄阳、黄冈、荆州、孝感等地的高腔剧种清戏，但早已绝响于舞台。中华人民共和国成立后，武汉市楚剧团于1956年对麻城、钟祥一带高腔剧目和曲牌进行了挖掘、整理，并将其运用于新编历史剧和现代戏中的唱腔，从而使其成为楚剧唱腔的一个组成部分。高腔曲牌丰富，有《红衲袄》、《锁南枝》、《宜春令》、《梧桐雨》、《山坡羊》等一百余首。其曲调优美，节奏平缓，唱词优雅，抒情叙事均可。
楚剧的表演艺术是在对子戏的基础上，吸收京剧、汉剧的表演艺术，经过长期的演唱过程逐步发展而成，在角色行当上并无严格的区分。早期演出仅为一旦一丑，以后出现小生和胡子生，进入汉口演出后行当角色开始增加，出现正旦、小旦、花旦、老旦、窑旦、小生、老生、丑、花脸诸行当。
生角注重运用戏曲传统表演程式，戏路较宽，既能演民间生活小戏，又能演袍带戏。楚剧小生章炳炎，为人诚恳、务实，在追求艺术中，博采众长，勇于革新，表演艺术精湛。扮相上，他借鉴京、汉、越、川剧化装特点，融汇楚剧传统粉饰，采用话剧现代手法，做到雅而不俗，给人以美的感受。唱功上，他气口控制得法，行腔收放自如，并讲究腔随字走，字随腔连，快慢强弱，顿挫鲜明，灵活多变。如《碧玉簪》洞房中大段唱词，他音色优美，颇有韵味。在与李百川的对唱中，腔调协调，有起有伏，配合默契，可谓“珠联璧合”。做功上，他讲究形体动作，使身段优美潇洒，对手、眼、身、步亦不疏忽。他戏路较宽，注重刻画人物，准确地揭示人物的内心活动。如《吕蒙正赶斋》一剧中，他饰演的吕蒙正一角，朴实丰满，把一个清高自负，主观迂腐和穷困潦倒的酸秀才形象，刻画得淋漓尽致，表演得惟妙惟肖，入情入理。
旦角注重表现人情味很浓的家庭生活戏，唱腔朴实细腻、亲切动人。著名旦角胡桂香女士，艺名白莲花，她是孝感西河街人，是孝感楚剧界的第一真旦。她的代表戏是在《送香茶》里饰张月英和《缪老三推车》里演张二妹。她扮相俊俏，唱腔圆润，声音悦耳，表演到位，赢得了广大观众的喜爱，因此有首歌谣：“看戏不好白莲花，心中好像鸡子抓”。一次在新府城演出，当地大地主王庆南让她帮着烧大烟，企图污辱她，她一气之下藉口没有地方演戏离开了。人们都说她是德艺双馨，所以才有白莲花之称。
湖北古称为楚，楚天楚地孕育了灿烂辉煌的楚文化，诞生了 20多个地方戏曲剧种。如今，在文化历史悠长的荆楚大地上，仍然活跃着众多的艺术剧种，楚剧就是楚苑艺坛一枝独秀的奇葩。
在楚剧的发源地湖北城乡都仍有一股不息的楚剧艺术文脉在涌动和流淌……湖北的普通的民间艺术团体，不仅云集了一批曾经享誉楚剧舞台的中老年艺术家，也团结了一批来自各行各业的楚剧艺术的热爱者和守护者。
楚剧积淀着不同地域、不同民族智慧、在岁月的磨砺中形成的传统艺术民间文化，也不再仅仅是一种文艺形式，更是一笔笔弥足珍贵的文化遗产，正是它们构成了人类文化和精神世界的纷繁多姿和绚丽多彩。具有浓郁楚风汉韵特色的汉剧、楚剧等一大批优秀的传统地方戏剧是中华民族智慧的结晶，是中国特色的缩影。 (CCN传媒图片网 李琳)
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